Die schriftliche Bezeichnung von Eisenbahnpersonenwagen besteht aus einem oder mehreren Großbuchstaben und ggf. einem oder mehreren Kleinbuchstaben.
Großbuchstaben kennzeichnen den Wagentyp, dabei handelt es sich um die grundsätzliche Einteilung der Ausführungen von Eisenbahnwaggons (z.B. Wagen 1. oder 2. Klasse, Speisewagen, Schlafwagen, usw.). Die Bedeutung der Großbuchstaben ist international (in Europa) relativ einheitlich.
In der aktuellen EU-Gesetzgebung (Durchführungsbeschluss (EU) 2018/1614 der Kommission, und Empfehlung ERA1226) sind folgende Großbuchstaben aufgeführt, deren Bedeutung EU-weit einheitlich ist:
| A | Wagen 1. Klasse mit Sitzplätzen |
| B | Wagen 2. Klasse mit Sitzplätzen |
| AB | Wagen 1./2. Klasse mit Sitzplätzen |
| WL_ | Schlafwagen (immer in Kombination, z.B. WLA, WLB, WLAB) |
| WR | Speisewagen |
| _R | Wagen mit Speisewagen-, Buffet- oder Barabteil (immer in Kombination, z.B. AR, BR) |
| D | Gepäckwagen |
| DD | Offener, zweistöckiger Autotransportwagen |
| Post | Postwagen |
| SR | Gesellschaftswagen |
| WG | Gesellschaftswagen |
| WSP | Luxuswagen (Pullmann) |
Zusätzlich zu den oben genannten Buchstaben, deren Bedeutung einheitlich ist, kann jeder Mitgliedsstaat für die übrigen Buchstaben seine eigene spezifische Bedeutung festlegen.
| _C | Wagen mit Sonder- oder Komfortabteil (immer in Kombination, z.B. BC) | (Norwegen) |
| _C | Liegewagen (immer in Kombination, z.B. BC) | (Schweden) |
| D_ | Doppelstockwagen (immer im Verbund, z.B. DA, DB) | (Deutschland) |
| F | Wagen mit Dienst- und Gepäckabteil | (Norwegen) |
| F | Wagen mit Gepäckabteil | (Schweden) |
| _H | Wagen geeignet für die Beförderung behinderter Passagiere (immer in Kombination, z.B. BH) | (Italien) |
| MD | überdachter einstöckiger Autotransportwagen | |
| MDD | überdachter doppelstöckiger Autotransportwagen | (Kroatien) |
| R | Speisewagen | (Norwegen, Schweden) |
| S | Wagen mit Bistroabteil | (Schweden) |
| TE | doppelstöckige untrennbare Einheit | (Rumunsko) |
Weitere Großbuchstaben, die heute nicht mehr aktiv verwendet oder neu vergeben werden:
| C | Wagen 3. Klasse (bis 1956) |
| F | Postwagen |
| H_ | Hof-/Salonwagen (kkStB - Österreichische Staatsbahnen, bis ca. 1918) |
| I | Speisewagen (PKP) |
| K | Schmalspurwagen (DB, DR) |
| M | Krankentransportfahrzeug (PKP) |
| MIT | Sondereinsatzfahrzeug |
| N | Gefangenentransportfahrzeug (PKP) |
| O | Doppelstockwagen |
| P | Postwagen |
| S | Gesellschaftswagen, Salonwagen |
| Salon | Salonwagen |
| WRR | Speisewagen mit Buffetabteil |
| Z | Sondereinsatzfahrzeug |